Doctor James Barry (1795-1865), Inspector General de Hospitales de su Majestad Británica

Resumen

El 25 de julio de 1865 falleció en Londres el médico James Barry, Inspector General de Hospitales de Su Majestad Británica. La asistente que preparó el cadáver denunció que este era, sin dudas, el de una mujer. Este hecho provocó la conmoción pública y aún hoy, 150 años después, sigue generando controversias e interrogantes.
Probablemente James Barry había nacido en Irlanda entre 1789 y 1795 como Margaret Ann Bulkley. Desgracias económicas familiares la pusieron bajo la tutela de su tío, el pintor James Barry, y de varios liberales pro feministas de la Gran Bretaña de comienzos del siglo XIX. En 1809, vestida de hombre, nuestro personaje ingresó a la Facultad de Medicina de Edimburgo, de donde se graduó tres años después. A continuación hizo estudios en los hospitales Guy y St. Thomas, pasó el examen del Royal College of Surgeons e ingresó a las Fuerzas Armadas en 1813. Allí fue sucesivamente médico asistente, cirujano asistente, cirujano jefe, médico del Estado Mayor, asistente de inspector general de hospitales y finalmente inspector general de hospitales, el grado más alto al que alguien sin carrera militar podía aspirar en el Reino Unido. Sus destinos fueron Ciudad del Cabo en Sudáfrica, Mauritius, Jamaica, Saint Helena, Antigua, Trinidad, Malta, Corfú y Canadá.
Su extraña apariencia y agresivo comportamiento le crearon fricciones en todas estas localidades, disputó un duelo y se vio involucrado en varios más, fue repetidamente sumariado y objeto, por lo menos, de una corte marcial, como resultado de la cual fue degradado. Tuvo una actuación médica descollante. Como cirujano, fue hábil, rápido, preciso y efectuó la primera cesárea con sobrevida de madre y niño en el continente africano. En todos sus destinos abogó por los más débiles, los enfermos mentales, los esclavos, los prisioneros y los soldados sin esperanza.
No podemos asegurar su sexo, quizá padeció un rarísimo desorden genético cromosomal llamado insensibilidad androgénica completa, o fue simplemente una mujer que con su disfraz masculino sorteó las rígidas convenciones de la época en la que le tocó vivir y logró graduarse -nada menos- que 40 años antes que Elizabeth Garret, la primera doctora británica, en Edimburgo.